L'Istituto svolge le sue attività nell'ambito dell'alta formazione post-universitaria con l'assegnazione di borse di studio per laureati nelle Università italiane e straniere, in discipline storiche, filosofiche e letterarie.
La borsa di studio dell'Istituto si colloca a un livello di formazione fra la laurea e il corso di dottorato di ricerca e si rivolge, nella media annuale, a una utenza così suddivisa:
a) regionale: laureati e dottorandi (senza assegno di studio) delle università di Napoli e della Campania (40%).
b) nazionale: laureati e dottorandi (senza assegno di studio) delle università delle altre regioni (50%).
c) internazionale: cittadini comunitari ed extra-comunitari in possesso di laurea o dottorato (10%).
La diversa provenienza dei borsisti, regionale, nazionale e internazionale consente una circolazione e uno scambio di esperienze che rappresenta un elemento ulteriore nell'offerta formativa dell'Istituto.
I borsisti e i dottorandi hanno l'obbligo di risiedere i primi sei mesi a Napoli per seguire i corsi e i seminari organizzati dall'Istituto; mentre durante i successivi sei mesi della borsa, possono svolgere le loro ricerche, se è necessario, presso altre istituzioni in Italia e all'estero. Sono richieste relazioni sulle ricerche in corso ed incontri periodici col direttore e i docenti dell'Istituto che li seguono nel loro lavoro. Al termine del corso dovranno presentare una relazione scritta sulla ricerca svolta. Dei lavori scientifici compiuti dai borsisti ed eccezionalmente meritevoli si curerà la stampa negli «Annali» oppure, quando sia il caso, nella collana delle monografie.
L'attività di formazione prevede quattro cicli di corsi settimanali che si alternano a seminari di tre o cinque giorni, su temi di storia, intellettuale, politica ed economica, di filosofia e storia della filosofia, di storia della storiografia, di critica e storia della letteratura e delle arti. La suddivisione fra corsi e seminari, nell'arco dei sei mesi, garantisce la frequenza e la partecipazione degli alunni alle attività dell'Istituto e caratterizza oggi la sua struttura didattica. Nel corso dell’anno sono inoltre previste manifestazioni pubbliche (convegni, incontri, dibattiti), in collaborazione con altri enti e università.